슬그머니 내려앉던 단풍이 어느새 빨갛게 절정으로 치닫는다. 성질 급한 나무는 한 잎 두 잎 낙엽들을 떨쳐 보내며
벌써부터 홀로서기를 기약한다. 올 가을도 정읍을 찾아 길을 나선 사람들의 행렬은 끝없이 이어지고 있다.
울긋불긋 내장산을 한껏 뒤덮은 단풍도 아름답지만 그보다 더 가슴 설레는 단풍미인을 보기 위해서다.

전북 정읍에는 단풍미인을 가꾸어 가는 사람들의 모임이 있다. 친환경 한우만을 생각하는 기업 ‘단풍미인한우’(대표 김상준)가 바로 그곳이다. 20여 년간의 정읍 단풍한우연구회로 활동하며 고급육 생산에 몰두해온 단풍미인한우는 이제 내장산의 단풍만큼이나 정읍을 대표하는 기업으로 도약했다.
단풍미인한우는 지난 2004년 142농가가 힘을 모아 설립됐다. 개방화의 물결에 맞서 자체 경쟁력을 강화하고 고품질 브랜드의 생산을 위해 조직을 체계화시켰다. 그 후 정읍시와 손을 맞잡고 정읍을 대표하는 명품브랜드로 나아가기 위해 지난해 2월 상표등록을 마친 상태다.

단풍미인한우가 본격적으로 한우시장을 공략한지 겨우 일 년 남짓의 시간이 흘렀지만 소비자들의 반응은 가히 폭발적이다. 단풍미인한우가 앞선 20여 년의 세월동안 단풍한우연구회를 거치며 조사료 개발 및 혈통개량, 선진기술도입 등 꾸준한 경험과 노하우를 축적해왔기 때문이다. 여기에 1+등급 한우가 85%이상을 차지할 만큼 명품한우를 선보이는 것도 그 이유 중에 하나다. 일반적으로 한우는 5등급으로 나뉘는데 단풍미인한우는 96%가 1등급 이상으로 인정될 만큼 품질에 있어서 우수성을 자랑한다.
이 같은 결과가 나타나기까지는 단풍미인한우의 선진화된 의식과 투자가 뒤따랐다. 지난 6년간 단풍미인한우는 전국에서 유일하게 ‘개량자조금’을 운영해왔다. 정읍시와 농가가 각각 절반씩 부담하는 이 자조금은 1년에 약 4억 원이 모일만큼 적극적으로 실행되고 있다. 단풍미인한우는 이 자조금으로 한우 개량에 나서는 한편 농가를 대상으로 1년에 10회 이상 선진기술교육을 실시하고 있다.

국내 타 브랜드의 한우가 주로 외국공물로 된 사료를 쓰는 반면 단풍미인한우는 70%이상 국산 청보리를 주원료로 한 사료를 사용하고 있다. 보리, 수수, 귀리, 호밀 등 다양하고 신선한 조사료를 자급자족함으로써 친환경 한우를 길러내는 원동력으로 삼고 있다.
최근 수입 축산물에서 농약, 항생제, 중금속 및 다이옥신과 같은 인체 유해한 물질들이 검출되고 있는 현실에서 단풍미인한우의 철저한 위생관리체계는 소비자들로부터 큰 호응을 받고 있다. 위생관리기법 HACCP에 맞춰 사료생상부터 한우도축, 유통과정, 최종 소비단계에 이르기까지 자체 브랜드 관리규정과 사육농가 지침을 보급하여 체계적인 위생관리에 주력한다. 그리고 한우의 출생부터 출하까지 사양관리 프로그램을 통해 항생제를 사용하지 않는 안전한 한우를 선보이고 있다. 이런 인프라를 통해 일본, 중국 등의 인접국가에 명품 한우로써 고부가 가치상품 판매가 가능할 전망이다. 이 지역 사람들을 공략한다면 앞으로 충분히 개방화시대를 맞서 나갈 수 있다.

류재우·이주형 기자

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