전북도 정읍시 하면 떠오르는 것이 정읍사와 태산선비, 동학농민혁명유적, 내장산국립공원 등이 있다.
먹거리로는 흔히 단풍미인쌀, 버섯, 사과 등을 얘기한다.
이중에서도 빼놓을 수 없는 것은 최근 정읍시의 신 특산물로 자리매김 한 '고구마'다.
특히 고구마는 당근과 함께 베타카로틴이 풍부하고, 비타민E를 갖고 있는 몇 안 되는 채소로 셰익스피어 시절에는 가장 인기 있는 정력제였을 정도로 명성이 높았다.
또 인체에 암 세포가 침입했을 때 암과 싸우는 ‘파이토케이컬 세틴’을 함유하고 있는 것으로 알려지면서 영원작목반의 고구마를 찾는 손길이 줄을 잇고 있다.
정읍시 영원면 풍월리에 거주중인 고경윤(50) 영원작목반 반장은  논농사와 함께 '고구마'를 특산물로 재배해 큰 호응을 얻고 있다.

지역주민 7~8명이 함께 참여한 영원작목반은 유기농으로 '노란호박고구마'와 '자주색고구마'를 생산해 연간 매출규모가 1천 박스에 이른다.
고구마 1박스당 3만 원으로 판매되는 것을 기준으로 하면 농사 외에 연간 3000만 원의 추가 수익이 발생한 셈이다.
고반장의 "고구마를 가족이나 친지가 먹는다는 마음으로 절대 속이는 것 없이 유기농으로 재배하고 있다"는 말은 농민의 소박함을 느끼게 한다.
생산량의 90%가량을 차지하는 노란호박고구마는 쪘을 때 단호박맛이 나고, 향이 좋으며 보관도 편리해 겨울에도 간식으로 먹을 수 있는 물고구마다.
약용으로 주로 사용되는 자주색고구마는 호박고구마에 비해 맛은 뛰어나지 않지만, 당뇨에 좋은 것으로 전해지고 있다.

고반장은 "이 지역에서 생산되는 고구마는 영호남을 가로지르는 섬진강물을 받아 기름진 정읍 황토땅에서 재배해 맛과 효능이 뛰어나다"고 말했다.
과거 섬진강을 낀 경남지역 위주로 오던 주문이 현재는 부산·대구는 물론 서울·인천·경기지역에서도 주문이 쇄도하고 있으나 물량이 한정돼 있어 예약을 하지 않으면 맛볼 기회도 없다.
이 때문에 매년 9월이 되면 고객들의 고구마 주문 편지가 대청마루에 소복히 쌓인다.
고반장은 "농사는 어렵지만 고구마를 구매했던 고객들이 '고맙다'면서 신규 고객을 소개해주고, 식사대접까지 해주고 있어 정성껏 재배하고 있다"고 말했다.
고반장은 "앞으로 생산량을 더욱 늘려 영원면 농가가 좀더 나은 소득을 올렸으면 하는 것이 바람"이라고 말했다.

류재우·신종명 기자


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